1、形状和外观不同
铁棍山药是山药中的极品，其表面有标志性的紫红色色斑，像生了铁锈的铁棍而得名
2、断面色泽不同
最直接的判断方法是断面色泽。将山药切开，放置10分钟后，根据断面色泽情况判断。真正的铁棍山药切开后无论放置多久都不容易氧化变黄，而菜山药则不同。切开之后，如果不浸泡到水中，就非常容易出现氧化变黄现象
3、质地不同
铁棍山药的肉质坚硬不易折断，质地细腻黏液少。普通山药则相反，脆性十足，十分容易折断，水分以及黏液都比铁棍山药足。
4、口感不同
因为质地不同，两种山药烹饪后的口感自然也大有区别。铁棍山药易熟，也很容易被煮烂，吃起来粉粉糯糯中略带着点麻味。普通山药口感脆爽，久煮也不容易烂，所以特别适合用来做菜
主要区别体现在以下两点：
一是山药的有好几个种类，铁棍山药是山药中的一个种类，因形状象铁棍一样而得名，它是未经加工的，从地里挖出来即可煮食的食品。而山药粉是以山药为原料，经过加工后形成的食品，它既可以是用铁棍山药加工的，也可以用其他品种的山药加工而成。
二是食用方法不同，铁棍山药可以直接蒸着，煮着吃，而山药粉直接用开水冲着吃，更加方便，但在加工过程中可能使部分营养成分流失。