发源于海拔4984米的九顶山。上源分三条水流。东源：绵远河长180公里，中源：石亭江长141公里，西源：湔江长139公里，在金堂县赵镇附近相汇，成沱江主干流。
另外，沱江源头活水还来源于清白江和毗河，这样它就有了5个源头，并且，岷江水网交错其间，流域被打乱，沱江里还流淌着岷江的水。所以，沱江不像其他河那样泾渭分明 ，是一条混血的江。
湘西沱江为湖南省凤凰县境最大的河流，为武水一级支流，上有二源：北源为乌巢河，发源于禾库都沙南山峡谷中，滩险流急，天雨水涨，行旅多阻。沱江从西至东横贯凤凰县境中部地区，流经腊尔山、麻冲、落潮井、都里、千工坪镇、沱江镇、官庄、桥溪口、木江坪等9个乡镇。